到小三峡如果不看宁厂，那是一大缺憾，让老人说，宁厂的名气，比小三峡可要大得多喽。
说也奇怪，大巴山中，巫溪县北冒出一座奇峰，拔地参天，山峰顶部，形状酷似一个巨大的金元宝，世代传说，它象征着一笔巨大的财富，所以当地人给它起了个好名字―――宝源山。就是这座宝源山，北麓涌出一股神奇的盐泉。这股盐泉，日夜流淌，真的给当地带了几千年取之不竭用之不尽的滚滚财富。历史上最繁荣时，这窄狭的山谷小镇有七八千工人，数百条运输船，真正是满川炉火熊熊，白日烟雾如云，夜晚照彻天地。
宁厂虽处深山，过去一点也不土，自宁厂为中心，水路有大宁河直通长江，陆路则四通八达，北至陕西，东到湖北，夔府万州，都来此贩运盐巴，日日夜夜，人如潮，马成队，摩肩接踵，捅挤不动。这里的盐就是白花花的银子，人富，大盐商们一掷百万，比之州县的富豪还财大气粗，所以连京城的皇上也眼红此地，专门设过一个县，征收盐税。外地的百货自然流人深山，挑夫船工，盐工商贾，帮会无赖，僧道巫师、寺观庙宇、青楼赌场，酒肆茶楼应有尽有。
宁厂这座古老的盐镇至少有二千多年的历史，当地人更自豪，说三千年前就开发了盐泉，按他们的说法：商代的巫咸就是这里的人，这里地名不是巫吗，巫山巫溪就是巫；那咸，就是说的盐巴。
传说最早谁也没想到这里是宝地，也不知是哪朝哪代，还是一个陕西人，姓袁，打猎至宝源山北，发现一头雪白的野鹿，遂翻山越岭，追赶至此，那白鹿奔跑到这泉边，猎人见它低头喝水，然后突然消失。心中大感疑惑，此时正好口中干渴，也去泉边饮了一口，不想竟是咸的！猎人一想，这不是盐泉吗？大喜，用盐水煮盐，盐味上乘，遂专门加工制盐，富甲一方，再也不从事打猎营生。从此，这里就一日盛过一日，成为一大盐厂。人们思念白鹿引导之功，遂敬白鹿如神。现巫溪县城桥头，就塑有白鹿形象，白鹿成了巫溪县的象征。传说白鹿是从北边发现的，遂称其地为白鹿坪。
不过鹿早就没了，宁厂熬盐几千年，烧光了方圆百里的柴，山都秃了。明朝在宁厂北的檀木坪发现煤，那里立刻就成了大镇，成千工人，每天几十船煤下运。
汉代这里的盐已经有名，有人推测，宁河巨大而神秘的古栈道就是为运盐而开。二千年来，历朝历代生产不停，建国后，因它处盐业发展，这里渐渐衰落，至九十年代，此地盐业突然停顿，关炉停厂，昔日繁荣风流云散，宁厂立时变为死寂的古镇。
一个二千年的生命就此结束，一切都成为历史，化为供人们怀念的遗址。我们看到的，正是这卸妆拆台一幕。
宁厂在巫溪县城北十公里，现在只是一处冷寂的破镇，工人都已经下岗。年轻人也出门打工去了。但夹河两旁巨石垒成的古河堤长达一二公里，这是非常大的工程。这么小的城镇，古码头密布，有十几个，数量远远超出一般市镇，可以想到当年百舸争流的热闹景象。
这里的一个老人说，船上运的都是白花花的盐，一船一船运到长江，下武汉上重庆，生产多少卖多少。这里的戏，比县城都好，外省的人若不怕吃苦，在这干二年，挣的钱就能讨一个老婆。可是工作不好找，一十三省的人都来这里找钱，走私的话，二个月就能讨一个老婆，不过走私捉住要杀头，这里关卡很多，盐警带快枪，好利害哟。还说，盐泉的盐最香，甚至炒菜不放油也行，能清火治病，红眼睛用淡盐水一洗就好，无比灵验。
旁边的年轻人在笑，那眼神，似乎笑他吹牛。
老人见状，哼了一声，想必也认为这个年轻人狗屁不通。
不过在巫溪县城就听人说，宁厂姑娘漂亮，老辈子时那里人有钱，妹子都抢着嫁到宁厂，只要是宁厂的，瞎子跛子都有人跟。过去上宁厂，就相当现在下深圳，真有意思。
没想到，深山中，竟然具有这么个吸引力十足的地方。
这些绝壁栈道，上边有盐卡，据说都是为运盐开凿的。
明代李自成起义失败后，一支义军转战至此，占领宁厂，利用险峻地形，修建堡寨，抵抗官兵。同时大力开发盐业，财力雄厚，与清军对抗多年，才被镇压下去。今宁厂尚存有两座古寨，东边一寨名女王寨，西边一寨名桃花寨，现在还有女王招亲的传说呢。这两座山寨，地形易守难攻，望而生畏，可称天险，一般人也很少上去。官府虽然在险峻处把关设卡征收盐税，但不少人还是翻山越岭，走人迹罕至处背盐，山上留下许多让人惊心动魄的险峻盐道。
这就是盐泉，现在都哗哗白流走了，过去却是滴水必争，看这古分水槽，还在那里公正地分流水，但谁也不再为争夺盐水打架了。
我没见过生产盐，想来是把盐泉引到锅里烧干水，就成了盐。镇上老盐工笑道，不是地，要用盐砖呢？
这是一种古老的工艺，熬盐过程中用的盐砖和大砖一样，只是颜色发红，因生产停止，盐砖都被修了房子，现在许多墙上还保存的有。我看了巨大的熬盐锅，但倒底也没明白盐是怎么生产的。我弄不明白，听说专家也感奇怪，北京马上专门来一个小组研究这里的老工艺，有意思吧？
盐水过去可是宝，谁占住泉，谁就会暴富，豪强相斗，官商勾结，为争水曾死过不少人。宋代一任官员，想了一个办法，设池分水，泉下建一池，池外设铁栏，上钻大小相同六十九孔，每盐户一孔，用竹筒引入自家，分水公平均匀，并定规矩，立碑为证。数百年一直按此法引泉，那分水板，现在还在哩。不过泉水都白白流到河里了。
现在有人看水流走心痛，于是引盐水开了一个泳池，用盐泉洗沐，号称美容美肤，引得城里美女纷纷出动，能不能有效果是另一回事，但这不失为一个发明。镇上还开了一个“农家乐”，川渝的“农家乐”，即在风景优美处开一就餐玩耍之处，吃山珍野味，打麻将，以供城里人消闲。四川人好打牌出了名，说是能培养冒险精神，男男女女，没明没夜地打，打牌是人生第一大事。寂静的古镇，于是也稀里哗啦，响彻牌声。
听说已经有南方人要承包开发旅游了。
宁厂古镇，吸引着大批远方的游人，建筑学家来考察古建，美术学院的学生成群结队来写生，民俗学者在这里探访，研究盐业史，古代手工业的学者也来来往往。还有拍电影电视的。每日都有游客，穿行在镇上，寻觅古趣。你能感觉到深山古镇写生的趣味吗？
宁厂民居多临河而建，外侧有用柱子支撑的房子叫“吊脚楼”。房子主要材料是木材，经过长年风吹雨打，变得古色古香，映着青山绿树，显尽巴蜀的妩媚风情。坐在长廊一般的河边，吹着清爽的风，喝一杯小茶，恍如禅境。
但住在这里的年轻人，却一点也不喜欢他们的家，对城里的高楼和自来水，花花世界特别钟情，打工回来，马上会用所挣的钱，拆旧房，建水泥楼房。于是，小镇的古风日渐消褪，再过十年，宁厂不知变成什么样子。文物管理所的人心痛不过，劝他们不要改造，他们大怒，斥责城里人不管乡下人死活，当下逼着和他换城里的房子，吓得文物管理所的人抱头而逃。看来，城里人应当和乡下人换着住一段，大家都品尝一下对方的欢乐与不满才好。
在农家乐吃了一顿，每人十元，菜很丰盛，有土产山菜，还有腊肉。吃饭的人，可以免费在盐泉泳池游泳，明亮的阳光下，水看起来又绿又透明，我想多在四处走走，没游。现在回想起来，有点后悔。
不过，去宁厂，不论谁，都不会后悔。
乘橡皮艇漂回县城。让宁河碧浪，打湿了衣裳。
