在动物学上，大熊猫属食肉目。据考证，大熊猫的古代名称有貘、白豹、虞等。在200多万年前的更生世早期到100万年前的更生世中晚期，大熊猫已经广布于我国南半部，组成了大熊猫----剑齿象动物群；今天该动物群的许多种已经绝灭，而大熊猫却一直活下来，所以大熊猫有“活化石”之称。
熊猫从分类上讲属於哺乳纲食肉目动物，但食性却高度特化，成为以竹子为生的素食者。熊猫这种独一无二的生活方式，却是长期自然历史选择适应的结果。野生熊猫生活在人迹罕见的高山深谷密林之中，并且过着一种悠闲自在的生活。这里所讲熊猫的活动，是从生态学研究范畴这个角度出发，探讨研究熊猫的巢域与核域、活动节律与作息制度、活动与能量消耗及采取的对策。 野生熊猫栖息於密林之中，它们生长到一定阶段要进行婚配和生育，即发情、求偶、交配、妊娠和育幼。熊猫平时孤居，到了繁殖季节，雌雄互相吸引，在稠密的竹林里，唱出一曲曲恋歌，由此开始进行各种求爱活动。熊猫是属於多雄争配制。它们一生中产仔数量少，且幼仔不易成活。由於熊猫生殖能力和育幼行为两方面的高度特化，使熊猫的种群增长十分缓慢，如保护管理跟不上，则数量日趋减少。
大熊猫主食竹子，也嗜爱饮水，大多数大熊猫的家园都设在溪涧流水附近，就近便能畅饮清泉。大熊猫每天至少饮水一次，有的地方虽然食物很丰富，缺了水，也难以找到大熊猫的身影。到了冬季，当高山流水被冰冻结以後，有的大熊猫也可能因为留恋自己家园的隐蔽条件和食物基地而不惜长途跋涉，沿沟而下，到谷中去饮水，然後返回家园。大熊猫取水总是求近舍远，日复一日地走出一条明显的饮水路径。它们到了溪边，以舔吸的方式饮水，若溪水结薄冰或被砂砾填没，则用前掌将冰击碎或用爪挖一个大约25x20米的浅坑舔饮。大熊猫以竹类为主要食物，而竹类却难以消化、吸收。由此，使大熊猫的能量摄入受到极大的限制，它的一切活动都必须考虑到尽量多地摄入能量，尽量少地消耗能量。
大熊猫性情温顺，一般不主动攻击人或其它动物。当大熊猫听到异常响声时，常常是立即逃避，当逃不掉时，就会像深闺的淑女一般，用前掌蒙面，把头低下，深深地埋在两个前掌中间，并把背脊高高地拱起来。大熊猫的这种姿式，是一种害怕或生气的表现，但它们不主动出击，但是产仔当妈妈的大熊猫，为了下一代的生命安全，却一改过去的温顺脾气，戒备心很重，不允许任何动物（包括人）接近它那神圣不可侵犯的小宝贝。
大熊猫的视觉极不发达。这是由於大熊猫长期生活於密密的竹林里，光线很暗，障碍物又多，致使其目光变得十分短浅。此外由於它的瞳孔像猫一样是纵裂的。因此，当夜幕降临的傍晚，它们还能活动。
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