黑城位于干涸的额济纳河下游北岸的荒漠上，是居延文化的一部分。黑城地区是西夏在西部地区重要的农牧区和边防要塞，是元代河西走廊通往岭北行省的重要驿站。如今这里仍残留着古老的城墙和街道，大量文物及建筑被埋于沙海之下。
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位于额济纳旗达来呼布镇东南约20公里、纳林河东岸荒漠中。为西夏黑水城和元代亦集乃路城址，蒙古语为哈日浩特，意即“黑城”。现存城墙为元代扩筑而成，平面为长方形，东西长434米，南北宽384米，周围约1600米，最高达10米，东西两面开设城门，并加筑有瓮城。城墙西北角上保存有高约13米的覆钵式塔一座，城内的官署、府第、仓敖、佛寺、民居和街道遗迹仍依稀可辨。城外西南角有伊斯兰教拱北一座，巍然耸立地表。
城原建在额济纳河下游的绿洲上，由于河水改道北流，城郭废弃后被风沙所吞噬，濒临巴丹吉林大沙漠，气候极度干燥，地下埋藏物经历数百年后出土仍保存如新。传说元朝灭亡后，有一位黑将军仍驻守此危城，曾将无数珍宝埋藏城内井中。20世纪初期，帝国主义分子据此传说，数次在城中肆意盗掘，虽未获得埋藏珍宝，但盗走不少文书、唐卡（卷轴佛画）和其他文书，如著名的西夏字典《蕃汉合时掌中珠》即其中一种重要典籍。1982—1983年间，内蒙古文物考古研究所等组成联合考古队，正式发掘了黑城，弄清了地层关系和城市布局情况，发现了大量文书和其他文物，文书中有汉文、西夏文、蒙古文、藏文、古阿拉伯文等各种民族文字，总计编号有3000余号，现已将汉文文书中主要部分整理编成《黑城出土文书·汉文文书卷》，已公开出版发行，为研究此城以及元代社会历史和文化，提供了极为宝贵的文献资料。为全国重点文物保护单位。
如果你不是风光摄影师，不是好奇的观光客，你应该独访黑城，在某个微凉如水的晨曦，等它现身。也不要急于展开你的脚步，不要用游览名胜大观的那种仰视和慌张，循着流沙的脚步慢慢登城……
出达来呼布镇东南20千米的黑城，据说是河西走廊保存被完好的古城。环城是一派荒芜的沙丘，城南脚下隐约有一条干涸的河道。西南角一座穹坊庐式顶、壁龛样式的清真寺完整地矗立于荒野,和这座伊斯兰建筑形成鲜明对比的是西北角三座覆钵式佛塔，它们在近年被文物部门漆白粉刷，这一败笔立即招致广泛的批评，不过佛塔们仍然是黑城的独特标志。
城址东西长470米，南北宽384米。夯土板筑的城墙正逐渐被流沙掩埋，从断口观察城墙，内有横木、绳索和荆棘勾连加固，高达10米，从城内看去还非常壮观。逡巡良久，导游手册里介绍的官署、兵营、佛寺等等内城建筑，是无论如何也分辨不出来了，北城区半圆镂空的两段残墙充满异域风情，倒是给人意外的惊喜。
黑城的历史要上溯到公元1038年，党项人建立西夏政权，“黑山威福军司”辖管额济纳，驻地就是黑城（黑水城），黑城（黑水城）在党项语里叫“亦集乃”，这也是今天额济纳的名称来源。元朝攻破黑城后，曾经扩建此城，并设“亦集乃路总管府”，从马可波罗游记的描述中可以想见这座城市当年的繁荣。著名的西夏汉文字典《番汉合释掌中珠》出土于此，这里的文化传承地位也可见一斑。明初大将军冯胜西征，黑城破守，然而朝廷无暇北顾，旋即放弃此城，黑城从此失去了它的政治职能，加之城外水道干涸，居民相继迁移，古城荒废，如今它和著名的楼兰古城一样充满悬念和神秘。
民间还流传着这样的故事：黑城原来由一位黑将军驻守，敌军攻城把自额济纳河经黑城的支流堵塞，切断水源。黑将军率众死战至储水耗尽，只好命令将城中所有金银珠宝秘藏在一口枯井中，最后战死于城外的怪树林中。
黑城真正的不幸是在20世纪初被一批外国“探险队”大肆盗掘，1908年，科兹洛夫垂涎传说中的宝藏，却无意中获得了更为珍贵的西夏和元代文书和佛画、佛像等等，为运送所盗文物，竟然征用了近百峰骆驼，这些文物至今保存在列宁格勒博物馆里。斯坦因、华尔纳、贝格曼相继前来，居延汉文化和西夏古文明的遗迹遭受了灭顶之灾。
面对流沙漫灭的古城，如今我们只能缅怀和凭吊，永远失去了为它建造一座博物馆的机会。
