“苏三监狱”始建于明朝洪武二年(公元1369年)，距今已有600余年的历史，是我国现存的惟一一座明代形制的监狱，也是现存最早的监狱。由于明代北京名妓苏三在洪洞蒙冤落难时，就囚禁于此，其后随着苏三故事的思念着心上人王景隆时，王景隆已考中进士，升任了山西巡按。王景隆虽听说苏三被卖到洪洞，但不了解实情，得知苏三一案后，密访洪洞县，探知了案情，下令火速押解此案全部人员到太原，解救了苏三，制裁了真正的罪犯。苏三奇冤得以昭雪，又与心上人终成眷属，这一段传奇曲折动人，脍炙人口，囚禁过苏三的监狱也随之备受瞩目。
因话本和戏剧而闻名的苏三，在中国几乎是一个家喻户晓的人物。玉堂春落难逢夫的故事，就发生在山西洪洞县，直到民国九年（公元1920年），洪洞县司法科还保存着苏三的案卷。王景隆是苏三的同乡这个情节，就是从苏三的供词里发现的。
苏三，原名周玉姐，明代山西大同府周家庄人。六岁时父母双亡，后被拐卖到北京苏淮妓院，遂改姓为苏。她到妓院前已有二妓，故取名三儿，“玉堂春”是她的花名。官宦子弟王景隆冶游相遇苏三，一见钟情，过从甚密。苏三要王景隆发奋上进，誓言不再从人。王景隆离京归里，虽对苏三不能释然，但奋志读书，二次进京应试，考中第八名进土。在王景隆返家之际，苏三被鸨儿以一千二百两银子的身价，卖给山西洪洞马贩子沈燕林为妾。沈燕林长期经商在外，其妻皮氏与邻里赵昂私通。沈燕林带苏三回到洪洞，皮氏顿生歹心，与赵昂合谋毒死沈燕林，诬陷苏三。初审时洪洞县衙将皮氏与苏三收监。赵昂从皮氏家中拿出一千余两银子行贿。知县王氏贪赃枉法，对苏三严刑逼供，苏三受刑不过，只得忍屈画押，被判死刑，监于死牢中，皮氏却消遥法外。正当苏三在洪洞死牢含冤负屈之际，适值王景隆升任山西巡按。王景隆在此前虽风闻苏三被卖到洪洞，但未知真情，故到任伊始先急巡平阳府，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤狱案情，即令火速押解苏三案件全部人员至太原。王景隆为避亲审惹嫌，遂托刘推官代为审理。刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官王氏被撤职查办，苏三和王景隆有情人终成眷属。
苏三有幸，传奇般同王景隆团聚。明代小说家冯梦龙热忱地写了《玉堂春落难逢夫》，收入《警世通言》，流传后世。京剧和许多地方戏曲又编为《苏三起解》、《玉堂春》等，广为演出。
由于苏三故事曲折动人，当年的“苏三供堂”、“苏三监狱”由此闻名，长时期内被人们保存维修。“苏三供堂”即洪洞县衙大堂，为明洪武二年知县杨茂所建。清康熙三十四年因地震坍塌，后又重建。光绪四年知县艾绍濂又全修大堂。曾为省级文物保护单位，不幸毁于1977年。据传，苏三在此供堂，含冤入监，三次受审。
现在看到的这座长约30米，深20米的古式大厅，就是当年的县衙。它始建于元朝中期，清乾隆时重修，1972年与苏三监狱一同被拆毁，1984年洪洞县政府依原样重建了这所大厅和苏三监狱。当年苏三就是在这里三次受审，屈打成招，因此这座县衙被称作“苏三供堂”。置身其中，不由得会有一种森严威迫的感觉。
亲自体验一下中国明代的监狱情形。大堂口右角处的这道拱形门，就是监狱的大门。监门与大堂口紧紧相连，提审犯人相当方便。整座监狱设计格外精心，构造十分独特。
请看，入门处的照壁把大门堵得十分严实，从外边根本看不到里边的情形，只有走到跟前，才发现右侧可以进去。进去后的通道很狭窄，并且要接连转过四个呈直角的拐弯，穿过这一道比一道窄小的门，才能进入更窄更长的通道。这道通道仅1.7米宽，两边分布着对称的12个小房间，这就是监禁普通犯人的牢房。这些牢房房门低矮，窗户很小，上边竖立着几根粗壮结实的木棂，只留下几道小缝，用来透亮通气。牢房中终年不见阳光，潮湿阴森，墙上挂着水珠，小土炕距地不足一尺，囚犯只有蜷起身子，缩作一团，才能躺在炕上。牢房外顶檐之间，通道之上，密布铁丝编织的大网，网上挂着铜铃，犹如天罗地网，囚犯根本逃不出去。通道南端的两间房间为禁房，是看守狱卒的住处。
禁房两侧大墙半腰上的神龛，就是狱神庙口神龛中有3尊砖刻的神像。请看，中间坐着的是狱神，形象为老者，面色和善，凡是狱中的囚犯都要拜狱神，寻求一点安慰。狱神旁边站着的是小鬼，凶神恶煞，面目狰狞，仿佛在威胁囚犯只能老老实实，不能乱说乱动，不能在狱中有任何不轨。
狱神庙左下方墙根处的小洞，就是死囚洞，俗称老虎屁股口它直通大街，平时用砖砌着，需要用时才打开。因为犯人一旦死在监狱中，绝不允许从监狱的门抬出去，只能通过这个洞拖出去，因此被称作死囚洞。又因为死囚牢俗称虎头牢，牢门为虎口，人活着被虎口吞进去，死了从死囚洞出来，死囚洞也就被俗称“老虎屁股”了。
与狱神庙相对的就是死囚牢。请看墙上青面獠牙、怒目圆睁、凶猛无比、很像老虎头的动物，名字叫做“狴犴”。狴犴是中国古代传说中的凶猛动物，传说龙生九子不成龙，第四子名字叫狴犴，“形似虎，有威力，平生好讼，故立于狱门旁。”明朝常把它的头像画在监狱门上，因此它也作为监狱的代称。由于它像虎，后来的人便误认为是虎头，所以以讹传讹，死囚牢被称作了“虎头牢”。
当年犯人被判死刑，等候上级批示及行刑之前，都关押在死囚牢中。苏三当时就关在这死囚牢中，“苏三监狱”，指的正是这里。
死囚牢大门是双门双墙，形成高1米、宽1米、长近3米的通道，两端各有一道门槛和门扇，一道朝右开，一道朝左开，是明代标准的死囚牢门，坚固异常，进门必须弯腰两次。请大家进门时注意安全。
死囚牢内是一封闭的小四合院。北面的砖砌窑洞被称作“枕头窑”，西边一间关押过苏三，因而叫做“苏三牢房”。
院心的这眼小井称为“苏三井”，苏三在这里打水，还在旁边的黄沙石凿成的石槽中洗衣服。这眼井深约两米，井口很特别，仅在一块三四十厘米多厚的大青石中间凿碗口大的孔，直径约23厘米，人无法把头伸进洞中，是专门为防止囚犯投井自杀而设计的。井口的周围，留下了一道道被井绳磨出的深深的痕迹，说明了这座死囚牢年代的悠久。
死囚牢的墙从外表看，并无任何特别之处，实际上这里的墙体厚达1.1米，南围墙更厚至1.7米，墙高 6米，外为青砖所砌，内部却是流沙，只要有人在墙上打洞，沙子便会从洞中流出，犯人永远也甭想在墙上挖洞逃走。这是一种多么简单省力又行之有效的防范方法啊。
这里阴森可怖，又壁垒森严，插翅难逃，一位蒙冤受难的弱女子被监禁在此等待着死神的降临，苏三的内心情感我们怎么想象都不会过分。俱往矣，如今留给我们的只有富于传奇色彩的曲折动人的苏三故事，以及这座建筑风格独特的古代监狱，让我们沉思，使我们感慨，令我们浮想联翩。
文物专家王冶秋诗云：虎头牢里羁红装，一曲搅乱臭水浆。王三公子今何在，此地空余丈八墙。
