白沙古镇位于丽江城北11公里处，小镇的白沙琉璃殿、大宝积宫内保存有大量的明清时期壁画。白沙壁画最突出的特点是众教合一，在同一幅壁画中，不仅有佛教、道教的佛像，还有喇嘛教佛像，这种将各种教派糅合在一起的绘画样式十分罕见。 其实，丽江壁画不仅仅在白沙古镇有，大研镇、束河、中海、漾西、雪嵩等村镇的十多处寺庙中都可以看到。
明代，丽江随着宗教的传播和寺庙的兴建， 壁画艺术应运而生。 丽江壁画原有200多幅,分布在丽江境内15座寺院里。现仅幸存白沙大宝积宫、琉璃殿、大定阁、大觉宫4处，共55幅，总面积约140平方米。因此，丽江壁画也称白沙壁画。白沙，位于丽江坝子北部，玉龙雪山脚下，距大研古城8公里， 因地表多白色沙粒而得名。 历史上，这里是纳西族进入丽江盆地后的最早定居点， 也是宋元以前丽江政治、军事和文化的中心。明代初年木氏土司除在大研城内兴建府街家院外，还在白沙街营造佛寺道观，至今尚存琉璃殿、大宝积宫、大定阁、金刚殿、文昌宫等，成为木氏土司兴盛一时的历史见证。
丽江寺庙壁画，从内容到艺术风格都突出地表现了宗教信仰和艺术创作的大融合。这一艺术现象，与当时丽江所处的特殊地位有关。这里地处云南、西藏的交通要冲，汉藏两种文化影响都很深刻，加上汉、藏、白、纳西等民族杂居共处，加速了这里诸教兼容局面的形成。汉地佛教从云南内地往北传，到丽江为止；喇嘛教从西藏往南传，也到丽江为止。而丽江纳西族地区，先是本民族原始的东巴教盛行，后又受到汉地佛教、道教、喇嘛教的影响，明代木氏土司对各种宗教采取了兼收并蓄的政策，于是丽江壁画大胆突破，内容上融合了藏传佛教、汉传佛教、道教以及东巴教等多种宗教于一旦成为独特的艺术珍品。
此外，这些壁画是在明初至清初三百多年的时间里陆续绘制成的，时间有先有后，其作者也应当是众多的各民族工匠，因而形成了不尽统一的风格。相传，白沙壁画大部分是马啸仙的作品。据《丽江府志》记载，“马啸仙，江南人，工图画，山水臻神品,花卉人物靡不精妙,识者称为马仙画。西域闻其名，延去数载，后复归丽”。应该说，这是一位汉族绘画高手。另据其他有关记载可知，参与壁画绘制的还有藏族画匠古昌、纳西族和氏东巴画匠，以及白族画匠等数批画家。这一情况又使丽江壁画在艺术风格上，反映出汉、藏、纳西等民族传统绘画技法与风格的互相融汇。它既继承了汉族洗炼、匀称的绘画传统，又吸收了藏传佛教彩绘绚丽、线条流畅的绘画风格，还有纳西东巴画粗犷、浪漫的绘画特色。因此，丽江壁画有别于其他地方的壁画，成为研究民族史、艺术史、宗教史的珍贵资料。
