正蓝旗历史文化积淀丰厚。早在一二十万年前，正蓝旗范围内就有古人类繁衍生息。从春秋战国直到元代，这里是北方民族生产活动的场所。其中影响较大的民族有匈奴、东胡、乌桓、鲜卑、柔然、突厥、回纥、契丹、女真在这里活动，绘制了丰富多彩的历史画卷。
公元前相当长的时间到公元一世纪，这里是匈奴统治的区域，公元二世纪到三世纪是鲜卑人的属地。四世纪末柔然统治该地区，到五世纪中叶则由突厥人治理。六世纪到九世纪接受回纥人的统治，十世纪时使成为契丹人的领地，是辽朝皇帝捺钵避暑的地方。十二世纪初，女真灭辽，建立金朝，在曷里浒川北岸建造桓州城，治理金朝西北边陲，是金朝西京路桓州府所在地，又是金朝西北路招讨司治所建帐之所。金国皇帝金世宗完颜雍将此地更名为"金莲川"，说"莲者连也，取其金枝玉叶相连之义"，经常率骑兵来此消夏围猎。金章宗完颜頫出生于此地的麻达葛山，便以"麻达葛"命其小字。金朝在原辽朝乌鲁古的基础上，在这里设置特满和忒恩群牧，为金朝畜牧战马。1211年，成吉思汗亲率大军南下攻金，"下金桓州，得其监马几百万匹，分属诸军，军势大振"。公元1251年，蒙古大汗蒙哥命忽必烈总领漠南汉地军国庶事，驻帐于金莲川。在这里，忽必烈广召天下名士，组成了著名的"金莲川幕府"。金莲川幕府的建立，对忽必烈治理汉地乃至统一中国起了重要的作用。
1256年忽必烈命刘秉忠在此地选址建城。1259年城郭建成，命名为"开平府"。1260年3月，忽必烈在此登元朝皇帝之位，将开平府作为临时首都。1264年，改燕京(今北京城)为中都，后称大都，从而确立了两都巡幸制度。1272年，上都开始大兴土木，不断扩建。元朝历代皇帝每年四月至八月，巡幸上都，避暑行猎，处理朝政大事。
元朝灭亡，元上都几经战乱的损毁，变成了一座拥抱着巨大文明的废墟。明朝曾经在这里设立开平卫指挥使司，屯田驻防。随着明朝势力的衰微，蒙古人重返故地，游牧生产，成为蒙古右翼诸部的领地。1675年，察哈尔林丹汗孙布尔尼举兵反清，兵败身死，清廷将察哈尔余部编入八旗序列，设总管治之。正蓝旗与镶黄旗遂成为察哈尔八旗的左翼，被安置在这片草原上，接受清朝的直接统治。民国时归察哈尔省管辖。1945年获得解放，第二年建立人民政权，1956年最终形成现有的行政区域。
正蓝旗名人荟萃，民族文化底蕴丰富独特。中国现代蒙古族著名诗人纳·赛音朝克图、当代蒙古族著名的历史学家赛熙亚勒、蒙古族著名歌手朝鲁、蒙古族近代画家阿格旺、蒙古族现代小说家钢·普日布等生长在这片沃土上。以正蓝旗察哈尔方言为代表的察哈尔语音作为中国蒙古语标准音，曾于1980年3月31日得到内蒙古自治区人民政府的批准。察哈尔民俗、察哈尔奶食，名扬区内外。
正蓝旗拥有如此优美的自然条件、如此丰富的历史文化资源，具备了大力发展旅游业的条件。在新世纪来临之际，正蓝旗旗委、旗政府制订了调整产业，振兴正蓝旗经济的近期和中远期的规划，提出了在发展传统的畜牧业经济的同时，抓好生态环境的保护和建设，大力发展旅游业，以此带动其他第三产业发展的战略。为此，请北京大学城市规划设计中心、中科院地理科学与资源研究所为正蓝旗绘制了《正蓝旗旅游业发展总体规划(2001-2015)》，明确了发展方向和工作任务。
元上都是正蓝旗旅游业中的重点观光景点。正蓝旗拥有这座人类历史文化的宝贵遗产，在努力保护的同时，正在配合自治区致力于将元上都申请加入世界人类文化遗产的工作。
元上都是中国历史上最大的草原城市，更是元王朝的夏都，在世界及中国的历史上占有重要的地位。元上都遗址像座巨大的人类文明的博物馆，向人们展示着昔日的辉煌。认识元上都，解读元上都，不仅能获得有关蒙元王朝历史文化的许多知识，更能了解蒙古民族会同其他兄弟民族创建元朝，为今天统一的多民族国家的建立所做出的不朽历史贡献。
正蓝旗交通便利。207国道南北穿过，S304省道东西向通过，旗域北部有集宁-通辽的铁路通过。正蓝旗大区位条件优越，旗政府所在地上都镇北距锡林浩特238公里，西距呼和浩特400公里，距离河北张家口市仅191公里，是距京津最近的典型草原区。
