叶城为叶尔羌的简称，县因叶尔羌河而得名。叶尔羌系突厥语，据《西域水道记》，释为“土地宽广”，一说意为“崖上的城市”，当地流传着“此地好客”的说法。维吾尔语称喀格勒克，《西域图志》作哈尔噶里克，《新疆识略》作哈尔哈里克。其它还有哈拉噶里克、哈哈里克等名称。《西域同文志》释：“回语。地多林木，群鸦巢焉，即所有以名其地。”
西汉为西域三十六国之一的西夜国，东汉时分属西夜国与子和国。唐为疏勒都督府下的朱俱波州，北宋时属喀喇汗王朝，南宋属西辽。元为察合台后王封地，明代属叶尔羌。清乾隆二十三年（1758年）清军征讨大小和卓，定边将军兆惠驻兵于此。清光绪九年（1883年）拟设叶城县，县治叶尔羌回城（今莎车），叶城即叶尔羌城的简称。光绪十年（1884年）正式设叶城县，而移县治至喀格勒克，县名仍沿用叶城。光绪九年（1883年）叶尔羌改名为莎车，为直隶州治所。喀格勒克原为叶尔羌回庄，设县后隶莎车直隶州，地域包括今叶城、皮山、泽普三县范围，辖大回庄十一个。后属莎车府。1943年属莎车督察专区，1949—1956年属莎车专区，1956年后属喀什专区、喀什地区。
境内交通便捷，路网纵横交错，315、219国道贯穿全境，全县共有公路2243公里，每百平方公里有公路7.96公里。
农副土特产丰富，主要有核桃、石榴、黑叶杏，是南疆著名的瓜果之地，有中国核桃之乡的美誉。
