汉元朔二年（公元前127年），汉武帝在今海勃湾地区设置沃野县，属朔方郡。元狩三年（公元前120年）筑沃野县城（今海勃湾区北新地古城）。魏晋时，今乌达地区为西部鲜卑所据，南北朝时为前凉、后凉、北凉所割据。东晋大（太）兴二年（公元319年），羯族石勒建立后赵国。今海勃湾地区属后赵之朔州朔方郡。东晋义熙三年（公元407年），赫连勃勃建夏国，今境属之。夏胜光四年（公元431年），夏国被北魏拓跋鲜卑族所灭，辖境归北魏。
隋时，海勃湾地区属突厥汗庭之西境，为东突厥游牧地。唐贞观元年（公元627年），属灵武郡灵州。乌达地区，隋初属甘州，隋仁寿二年（公元602年），属肃州。宋宝元元年（1038年），党项族李元昊称帝建立西夏国。今海勃湾地区为西夏灵州之地，乌达地区为西夏贺兰山防区。元代，乌海地区为宁夏行省中兴路管辖。元至元二十五年（1288年）改中兴路为宁夏路。明时，乌达地区为甘州、肃州二卫的边外地。明洪武九年（1376年），立宁夏卫，后升为镇，辖今海勃湾地区，隶属于陕西都司，归中央右军都督府管理。清顺治六年（1649年），海勃湾地区为鄂尔多斯右翼中旗（鄂托克旗）之西北境。清康熙二十六年（1697年），始设阿拉善和硕特旗。今乌达地区属阿拉善旗管辖。民国时为鄂托克旗沃野县。
1949年8月23日，今海勃湾区和平解放。9月23日，今乌达区解放。1961年7月9日，国务院批准建立乌达市和海勃湾市。10月1日，正式成立乌达市和海勃湾市，分别隶属巴彦淖尔盟和伊克昭盟。1976年1月10日，乌达市和海勃湾市合并，成立乌海市。下辖乌达、海勃湾、拉僧庙3个县级办事处。1979年12月，将3个办事处改设为区，同时，将拉僧庙办事处更名为海南区。
乌海的文化是伴随着煤炭资源的开发和城市的建立而发展兴盛起来的。因此，与历史悠久的文化名城相比，乌海的文化具有浓厚的企业文化、移民文化和新兴的城市文化相结合的色彩。
最佳旅游时间：夏末及秋初。
乌海属暖温带大陆性气候，为极干旱荒漠区，降水少，大风多，日照长，四季分明，冬季寒长，夏短炎热，雨季集中在6－8月。
航空 乌海机场有飞往呼和浩特、北京等地航班。
铁路 包兰铁路过境。
公路 乌海交通发达，109、110国道和北京至拉萨高速公路横贯其间。
公交 乌海市内有公交较多，出行方便。
在乌海市区内，宾馆和招待所比较齐全，能够满足游客不同档次的住宿需求。硬件设施较好的酒店有位于乌海市海勃湾区内的乌海世纪元大酒店、乌海蓝梦酒店等（详见住宿推荐），标间价位通常在300元左右。位于乌海市桌子山西街乌海电信分公司的西侧的邮电宾馆也是目前乌海市接待能力较强的宾馆，其距离火车站、长途汽车站都不远。此外，乌海火车站（海渤湾区）周边有一些宾馆和招待所可供住宿，价格不高，可适当讲价，标间一般40－60元即可。
乌海市饮食融合西北和蒙古两种风味，有清汤牛尾、酒锅牛三宝、龙凤呈祥、烤猪方、全羊汤等特色美食。
高跷
舞者双足踩着木跷（有套脚装置的木棍，高3至4尺），扮成各种人物，手持道具，在锣鼓大镲 的强烈节奏下舞动。河套地区的高跷多由24人至36人组成。多数高跷队扮有白蛇、青蛇、许仙、法海、孙悟空、猪八戒、沙僧、唐僧、丑老板、二八小子、大姑娘、书生、工人、农民、士兵等角色。舞蹈套路有白菜心、剪子股、蒜辫子、蛇蜕皮、白马分鬃、单八字、双八字、跳桌子、扑蝴蝶、三打白骨精等。最后以齐唱社火调或码头调结束表演，歌词则随时灵活编成。高跷的表演时间多是春节和元宵节。
赛骆驼
素有“沙漠之舟”的骆驼，在古代蒙古民族的经济生活和军事行动中有着特殊的地位。被草原上以牧驼为主的牧民尊为“万牲之王”。
据文献记载，当骆驼被驯化为交通工具时，赛骆驼也随继产生。每逢喜庆节日，居住在草原、沙漠戈壁的蒙古族牧民常举行赛骆驼比赛，它同赛马一样为蒙古族传统体育项目。骆驼体型庞大魁梧，乘骑可日行百余里，奋蹄奔驰时可以跟飞奔的骏马相媲美，而且比马更有耐力。参赛骆驼是经过驯养和严格训练的，赛骆驼的赛程为5至40公里，以先到达终点为胜。
草原音韵马头琴
蒙古民族从历史上遗留下来的音乐艺术遗产非常丰富。素有音乐民族之称。马头琴便是其中重要的文化艺术遗产之一。过去不叫马头琴而叫抄儿，大概在元代就叫这个名字，不然元朝政府不会以此琴之名称其掌礼乐官为“抄儿赤”。在科尔沁蒙古民间一直称“抄儿”，其琴首是兽面即螭(chi)首。察哈尔称“黑勒胡儿”。锡林郭勒称“胡尔真胡儿”，因其共鸣箱是枕形而得名。今已普遍称马头琴。因其琴杆上雕刻精美的马头为饰之故。关于马头琴的起源，有人也写过美丽的传说，但传说归传说，并不一定全是历史实事。追本溯源，它大概是由我国东北古代库莫奚族的奚琴发展而来。它历史悠久，音色音质极佳，风格独特，在蒙古族音乐中具有重要价值。
乌海市生产的葡萄含糖量高、爽口甘甜，是闻名遐迩的特色果品。内蒙古地毯、图海奶茶壶、蒙古族铜器也是购物佳品。
