1626年西班牙殖民者入侵基隆，1642年被荷兰殖民者所取代，1667年才被郑经（郑成功之子）率部赶走。日本入侵时期（1895年至1945年），设基隆郡基隆街，后来升格为市，1945年台湾光复中国政府接管后，成为省辖市。现辖仁爱、信义、中正、中山、安乐、暖暖、七堵等7个区。
市境东、西、南三面环山，但山势不高，多在250公尺以下，北面为港湾，入口处有和平岛和桶盘屿横扼门户，成天然防波堤。气候湿润温和，雨期长，雨量多，人们把基隆市称为“雨都”或“雨港”。温带海洋气候很显著，年平均气温21℃，最高为8月，平均28℃，最低为1月，平均15℃。
基隆有街市始于1723年，1851年开始与外国通商，1860年天津条约签订后，正式辟为商埠。1887年建筑基隆至台北铁路，1891年通车。1889年建成第一座码头，日本侵占台湾后大举筑港，分四期于1935年完成，成为现代化商港，现有39个深水泊位，可停靠3万吨级轮船。1945年光复后，增建了仙洞的货柜码头和特种货物码头，以及八斗子渔港。现在基隆港是仅次于高雄港的第二大港。每年进、出港船各约5000多艘，货物吞吐量约8000万吨。基隆渔港是台湾重要渔业基地，年渔产量约占全台湾渔产量的五分之一。基隆市在日本入侵时被划为要塞区，现为台湾当局的海军基地。
