红塔区历史悠久,开发较早。先秦时属古滇国地。汉武帝元丰二年 (公元前109年)置益州郡俞元县。蜀汉时为建宁郡俞元县地 ,两晋时为晋宁郡俞元县地。隋时置宁州总管府西爨地。唐贞观年间置求州, 红塔区即为所属。玄宗时, 云南为南诏控制。肃宗上元元年(公元760年), 南诏以澄江为河阳郡，郡下辖温富州。温富州的设置， 使玉溪市红塔区在历史上开始成为州一级的行政单位。 宋代大理国时为河阳郡休制部,元代至元十三年公元1276年）设新兴州,隶属澄江府,明清沿袭。辛亥革命后,1912年(民国元年)国民政府撤销了府、州两级建制,由省直接管辖县, 新兴州的建制被撤销, 改为新兴县,管辖范围与原来的新兴州相同。民国2年(公元1913年)，因新兴县与广东肇庆的新兴县同名, 又改名为玉溪县。中人民共和国成立后,于1950年1月1日成立玉溪县人民政府。随着经济、社会的发展, 1983年9月9日玉溪县改为玉溪市(县级),1998年3月15日，原县级玉溪市随玉溪地区改为地级玉溪市而改为红塔区。
区内等级公路四通八达，道路质量不断提高。2005年全区公路通车里程达到1382.6千米，其中：国道46千米，省道55千米，县道143.1千米，乡村道路1112.5千米，专用道26千米。公路密度为138千米/百平方千米，市区及各乡镇道路全部实现了柏油（水泥）路面，全区442个自然村，已有440个通公路，两个通水路。
