海宁历史悠久，文化灿烂。距今约6000年的新石器时代，就有人类在这里繁衍生息。三国吴黄武二年（公元223年）置县，称盐官县，因其境东南濒海，历代不断筑修海塘以御潮汐之患，至清乾隆年间，筑成长达二十多公里的鱼鳞石塘，海水始宁，乃易名海宁，沿用至今。新中国建立后为海宁县，1986年11月经国务院批准撤县设市。
名人荟萃海宁地灵人杰，名人辈出。自唐至清末，海宁共有进士366人。孕育了东晋学者干宝，唐代诗人顾况，宋代女词人朱淑真，明代戏曲家陈与郊，史学家谈迁，清代大学士陈元龙（阁老），诗人查慎行，清代数学家李善兰，国学大师王国维，诗人徐志摩，军事理论家蒋百里，漫画家米谷，学者、书法家张宗祥，训诂学家朱起凤，红学家吴世昌，戏剧家沙可夫，教育家郑晓沧，植物学家钱崇澍，中国电影事业的奠基人之一、电影艺术家史东山，版本目录学家赵万里，科学家沈鸿，英语教育家和翻译家许国璋，美术理论家吴甲丰，香港实业家查济民，作家金庸，古书画鉴定家徐邦达，篆刻书画家钱君陶等一大批名人。众多品位高、影响大的名人，为海宁积淀了名人文化的独特领域，在为名人文化召开的各类国际和全国性学术研讨会中，名人文化的研究已从宣传型提升到了学术研究的层次。
“早潮才落晚潮来,一月周流六十回”。海宁潮一日两次，白天称潮，夜间称汐，中间间隔12小时，农历初一、十五子午潮，半月循环一周，潮头最高时达3.5米,潮差可达8-9米，尤以每月农历初一至初五，十五至二十为大，故一年有一百二十个观潮佳日，“海宁天天可观潮，月月有大潮”。
海宁观潮时刻表
春季（农历1-3月）
农历日 日潮 夜潮
1日、16日12:15 0:10
2日、17日12:45 0:45
3日、18日13:25 1:15
4日、19日14:05 1:50
夏季（农历4-6月）
农历日 日潮 夜潮
1日、16日 11:50 23:45
2日、17日 12:25 0:10
3日、18日 13:15 1:05
4日、19日 13:45 1:40
秋季（农历7-9月）
农历日 日潮 夜潮
1日、16日 12:05 00:00
2日、17日 12:45 00:35
3日、18日 13:23 01:15
4日、19日 14:00 01:50
冬季（农历10-12月）
农历日 日潮 夜潮
1日、16日 11:45 23:35
2日、17日 12:15 00:05
3日、18日 13:05 01:00
4日、19日 13:40 01:30
海宁交通便利，铁路公路四通八达。
铁路
沪杭铁路横贯全境，海宁站为沪杭铁路上的大站，海宁——杭州往返火车每天各17班次；海宁——上海往返火车每天各18班次。此外，从海宁乘火车还可直达宁波、温州、衢州、镇江、南京、合肥、萍乡、赣州、衡阳、武汉、广州、贵阳等城市。
公路
沪杭甬高速公路和320国道穿境而过；沪杭复线（01省道）东连上海金山直达浦东，西贯杭州钱江二桥。市内河港交错，连接京杭大运河。海宁距上海、杭州仅需1小时左右路程。其中：海宁——杭州往返汽车快客早上6：45始，每40分钟对开一趟。
离海宁最近的大城市是浙江省会城市杭州，从海宁到杭州最方便快捷的是乘坐浙江快客班车。
每20分钟左右1班，票价￥25，全程72公里。
海宁市区公交
海宁有公交车通往全市各个角落.
初到海宁的朋友不用担心, 公交中心和长途客运衷心已经集中到新建的大型豪华客运中心,
远道而来的朋友下车后走过走廊就可以换成公交巴士前往市区或者去海宁市其他乡镇.
海宁城市不大，旅馆主要集中在火车站附近，基本为中档宾馆及招待所。由于海宁离杭州和上海都很近，一般游客从盐官回来后都是乘当天的火车返回杭州或者上海。
不过海宁近年来也造了一些条件不错的宾馆，现已拥有各类旅游饭店十三家，环境舒适，设施齐全，服务周到，将使您倍感舒适和温馨。其中：二星以上双人标房：价格140元-220元/间，普通双人标房：100元-120元/间；经济客房：25元/人。
海宁美食以江浙名菜为主，并融汇了沪、川、粤、京、淮等地方菜系，异彩纷呈。无论是豪华富贵的食府，还是遍布街巷的酒楼，都将带给您美的享受。
海宁的西瓜是当地的特产。它皮薄、汁多、味甜，是夏季解热驱暑的最佳瓜果。如果是冬天来到海宁也不必感到遗憾，这里有非常美味的红烧羊肉可以品尝。还有海宁的京粉（一种类似凉粉的食品，以汤煮食）和萝卜条也很有风味，街边小店里都能买到，游客不妨尝一下。
名人文化
海宁地灵人杰，名人辈出。在20年代出版的《中国名人大辞典》中，收有130人。1989年出版的与之相衔接的《中国近现代名人大辞典》中，收有48人。自唐至清末，海宁共有进士366人。清代海宁陈家，“一门三宰相，六部五尚书”，簪缨科第之盛，千百年来海内数第一。
在海宁这块土地上孕育了东晋学者干宝，唐代诗人顾况，宋代女词人朱淑真，明代戏曲家陈与郊、史学家谈迁和查继佑，清代诗人查慎行，棋圣范西屏、施定庵，书法家陈亦禧、查升，藏书家吴骞、蒋光煦，“大学士”陈元龙（阁老）。近代有数学家李善兰，国学大师王国维，诗人徐志摩、穆旦，军事理论家蒋百里，学者、训诂学家朱起凤，女作家陈学昭，戏剧家沙可夫，植物学家钱崇澎，教育家郑晓沧，书法家张宗祥，文史学家宋云彬，红学家吴世昌，漫画家米谷，中国电影事业的奠基人之一、电影艺术家史东山，版本目录家赵万里。当代有被誉为中国爱迪生的科学家沈鸿，香港实业家查济民，作家金庸，文物鉴定家徐邦达，书画家钱君匋，英语教育家和翻译家许国璋等等。
近年来，海宁注重名人文化的研究，修复、开放了陈阁老宅、王国维、张宗祥等名人故居，成立了名人研究会，先后召开了海峡两岸王国维学术研讨会、史东山电影艺术研讨会、徐志摩学术研讨会、金庸学术研讨会、吴世昌学术思想研讨会、郑晓沧逝世20周年纪念会等等，营造了一股清正高雅的文化氛围。
皮衣之都
海宁是“中国皮革皮件之乡”，制革业已有70多年历史。进入本世纪80年代以后，在国家“改革开放”政策的指引下，星罗棋布的皮革服装厂迅速崛起。发展到1997年末，全市有皮革皮件厂3200余家， “中国十大真皮衣王”2家，中国皮革工业协会颁发的佩挂真皮标志企业31家，年产鞣制皮革（折牛皮）918万张，皮衣1210万件，还有箱包、皮鞋、手套、皮带、票夹等皮革制品，总产值近70亿元人民币，外贸出口供货值13亿元人民币，成为海宁的一大支柱产业。产品远销美国、加拿大、法国、德国、荷兰、日本、韩国、香港等40多个国家和地区。位于杭嘉湖平原上海宁市区的浙江皮革服装城，早在1996年就被国家国内贸易部命名为国家级中心批发市场， 1997年经浙江省工商局考核，授予三星级文明规范市场称号。海宁被誉为“皮衣之都”。
硖石灯彩
轻罗万眼竞光辉的海宁硖石灯彩早在宋代就被列为贡品，始于唐而盛于宋，至今已有1000余年历史。它融工艺、书画为一体，以精湛的针刺工艺而独树一帜。其采用竹篦为骨架造型，糊纸绘图，完全手工针刺花纹，精心制作，巧夺天工。
一座灯彩少则刺一万多孔，多则刺二十至三十多万孔，可谓“万窗花眼密”，再配以现代照明技术，集传统“针、拗、结、扎、刻、画、糊、裱”技法与现代高科技于一体，光线透过针眼，构划出一幅幅形象逼真、惟妙惟肖的图画。它的尤美尤奇之处，在于其独特的针刺花纹，即是采用多种针法，完全用手工针刺工笔绘画，制成灯片，其灯片置于灯彩上，在灯光的透视下，给人以清雅之感。
硖石灯彩不仅名闻江南，在国际上也享有盛名。1910年“南洋劝业博览会”及1934年巴黎“万国博览会”上，均获得奖章和奖状。1955年，周恩来总理将一对硖石花灯作为国礼赠送给斯里兰卡贵宾。1994年海宁市人民政府把硖石工艺社制作的两对宫灯作为礼品，赠给新加坡资政李光耀先生及新加坡中华总商会，受到高度称赞。
一潮三看
海宁潮，俗称钱江潮，以“一线横江”被誉为“天下奇观”。海宁观潮始于汉盛于唐宋，发展至今已形成了“一朝三看四景”的追潮旅游。
由于杭州湾至钱塘江口外宽内窄，呈喇叭口状，它的出海口宽度达100公里，而溯江而上到达海宁的盐官已不足3公里，可这时江潮却以每秒10米的流速向前推进。涌潮受到两岸急剧收缩的影响，水体涌积，夺路叠进，潮波不断增高，潮头便形如立墙，势若冲天，举世闻名的海宁潮便由此形成。
去海宁观潮，外人只知八月十八这一天，而不知“早潮才落晚潮来，一月周流六十回。”潮汐，日者为潮，夕者称汐。潮水天天有，夜夜来，只不过由于日月对地球的引力，在月圆以后的三天涌潮为最大。春分和秋分两个节气前后，涌潮更为壮观而已。
海宁的特产中皮货可谓是远近闻名，它号称中国皮革皮件之乡，制革业已有70多年历史，被誉为“皮衣之都”。
海宁中国皮革城是你购物的天堂!
海宁灯彩也极负盛名，轻罗万眼竞光辉的海宁硖石灯彩早在宋代就被列为贡品，始于唐而盛于宋，至今已有1000余年历史。它融工艺、书画为一体，以精湛的针刺工艺而独树一帜。其采用竹篦为骨架造型，糊纸绘图，完全手工针刺花纹，精心制作，巧夺天工。一座灯彩少则刺一万多孔，多则刺二十至三十多万孔，可谓“万窗花眼密”，再配以现代照明技术，集传统“针、拗、结、扎、刻、画、糊、裱”技法与现代高科技于一体，光线透过针眼，构划出一幅幅形象逼真、惟妙惟肖的图画。它的尤美尤奇之处，在于其独特的针刺花纹，即是采用多种针法，完全用手工针刺工笔绘画，制成灯片，其灯片置于灯彩上，在灯光的透视下，给人以清雅之感。
除此之外，海宁的特产还有西瓜、榨菜、切药刀等。
