海伦，历史悠久，源远流长，是黑龙江省建治较早的县份之一。自古以来，中华民族的先人就已经劳动和生息在这块土地上。在秦、汉、唐、辽、金、元、明时期，境内即有少数民族生息、繁衍、劳动。光绪二十四年（1898年），始建通肯副都统衙门，海伦县境域即为其所辖；光绪三十二年（1906年）裁通肯副都统，设通肯协领署；宣统元年（1909年），海伦直隶厅改为海伦府；1912年（民国元年）海伦府改为海伦县；民国6年（1917年）1月设望奎设治局，从此，海伦、望奎分治，恢复海伦县；1932年，日本入侵后，海伦县归属伪滨江省。1945年8月15日，伪满洲国覆灭，全县人民获得解放。在中国共产党的领导下，于同年11月，建立了人民政府，至1949年建国前夕，海伦县曾先后归黑嫩省、黑龙江省管辖。1949年10月1日建国后，海伦县一直属于黑龙江省管辖。至1985年，县境内共有7个镇，10个街道；22个乡，360个村，1，667个村民小组，1，255个自然屯；6个农牧场，6个林场。海伦镇为县人民政府驻地。全县总户数为164，418户，人口为799，838人。境内民族99.5%是汉族，还有朝鲜族、回族、满族、蒙古族、土家族、达斡尔族、鄂伦春族、锡伯族、黎族、彝族等。各族人民在党的民族政策指引下，紧密无间，团结奋斗，共同建设着社会主义新海伦。
海伦市，以海伦河得名。海伦，为“开凌”之音转，满语“水獭”之意。因海伦河中盛产水獭，故名。海伦设治时便由此得名。海伦一带，为清皇室围场。先后为呼兰城守尉、呼兰副都统辖地。1885年（清光绪十一年），设置绥化厅后，归绥化厅管辖。1899年5月4日（清光绪二十五年三月二十五日），清廷批准于海伦河北增设通肯副都统，选“棒槌营”（采参人住的窝棚，今海伦镇城北）修筑通肯城。1905年1月29日（清光绪三十年十二月二十四日），奏准设置海伦直隶厅。1906年2月15日（光绪三十二年正月二十二日），裁撤通肯副都统。同年8月11日（农历六月二十二日），海伦直隶厅署移驻原通肯副都统府第办公。1908年8 月5日（清光绪三十四年七月初九日），将海伦直隶厅改设海伦府，驻通肯城。隶属黑龙江行省，领青冈、拜泉2县。翌年8月2日（清宣统元年六月十七日），委任王彭试署海伦府知府。中华民国成立后，根据黑龙江省都督府1913年1月23日令，将海伦府改为海伦县。初由黑龙江省直辖，1914年6月隶属绥兰道。1915年5月，将通北稽垦局辖区划出设置通北设治局。1916 年春，将海伦县南部地区划出设置望奎设治局。1929年2月，废道，由黑龙江省直辖，时为一等县。东北沦陷后，初隶黑龙江省，1934年12月划归滨江省管辖。1939年6月，划归新设之北安省管辖。1945年“九三”抗日战争胜利后，划归黑龙江省管辖。1946年10月，以海伦县西南部地区与拜泉县划出的部分区域合并设置通肯县。1947年2月至9月，海伦县隶属黑嫩联合省第一专区，黑嫩联合省分设后，仍由黑龙江省管辖。1948年9月，撤销通肯县，原属海伦县的行政区域仍划回海伦县。1954年8月，松、黑两省合并后，由黑龙江省直辖。1956年3月，将海伦县划归绥化专区管辖。1958年8月，改由松花江专区管辖。1965年6月，松花江专区更名为绥化专区，海伦县隶属绥化专区。1989年12月23日，国务院批准，撤销海伦县，设立海伦市（县级），以海伦县的行政区域为海伦市的行政区域，仍隶绥化地区。1990年1月11日，正式撤县设市。
1992年，海伦市位于黑龙江省中部，是由小兴安岭山地向松嫩平原的过渡地带。东与绥棱县为邻，南与绥化市、望奎县接壤，西以通肯河与青冈、明水、拜泉县分界，北与北安市毗连。全市总面积4551平方公里。全市共辖7镇、22乡。1992年末全市总人口78．67万人，其中非农业人口13．7万人，占 17．4%；满、回、朝鲜、蒙古等少数民族人口占3．3%。市政府驻地海伦镇。
海伦市交通方便，海望公路横贯东西，哈黑公路、滨北铁路贯通市区南北；电讯事业发达，有达到国际先进水平的万门程控电话，长话已进入国际直播网，移动电话和寻呼系统覆盖全市，“127”自动寻呼实现了十位拨号，具有语音信籍功能，已经形成了现代化的通讯联络系统和信息传递综合系统；供电充足，主变电容量为63，000千伏安，为全市的工农业生产和人民生活提供了充足的电源；供热、供水条件良好，现有供热一厂、二厂、三厂为全市冬天取暖和工业用热提供了可靠保证，同时还拥有日处理净化水系统设备3，000立方米，确保了全市的生产和生活用水；市容整洁，市内高楼林立，主要街道全部实现白色路面，城市达到绿化、美化、香化、净化要求。
